Né le 28 novembre 1950 à Tenafly, dans le New Jersey aux Etats-Unis, Ed Harris, de son vrai nom Edward Allen Harris, se fait remarquer pour ses compétences sportives, notamment en base-ball et en football américain. Il obtient même une bourse pour aller faire du foot à l'université de Columbia, à New York, mais après une année, son intérêt pour le ballon ovale s'estompe, et il abandonne alors tout pour rejoindre ses parents dans l'Oklahoma, où il rejoint les rangs de l'University of Oklahoma. Il se lance dans le théâtre afin, de surmonter sa timidité.