Né le 28 novembre 1950 à Tenafly, dans le New Jersey aux Etats-Unis, Ed Harris, de son vrai nom Edward Allen Harris, se fait remarquer pour ses compétences sportives, notamment en base-ball et en football américain. Il obtient même une bourse pour aller faire du foot à l'université de Columbia, à New York, mais après une année, son intérêt pour le ballon ovale s'estompe, et il abandonne alors tout pour rejoindre ses parents dans l'Oklahoma, où il rejoint les rangs de l'University of Oklahoma. Il se lance dans le théâtre afin, de surmonter sa timidité.

Né le 13 avril 1944 à Vicksburg dans le Mississippi, Charles Burnett grandit dans le quartier de Watts à Los Angeles. Il commence par suivre des études pour devenir électricien mais il est très vite attiré par la réalisation et la photographie. Il est formé à l'école de théâtre, de cinéma et de télévision de l’Université de Californie (UCLA). En 1969, il réalise son premier court métrage, "Several Friends". Après avoir été opérateur sur plusieurs films d'indépendants noirs, il réalise en 1977 un court métrage, "The Hor".