Né le 7 décembre 1978 à Little Rock dans l'Arkansas, Jeff Nichols vient d’une famille de la classe moyenne américaine. Son père était gérant d’un magasin de meubles. Il a étudié au sein du département de cinéma de la North Carolina School of Arts. Il sort diplômer en 2001. Il a eu comme camarades d’études David Gordon Green et le futur chef opérateur de tous ses films Adam Stone. Après ses études, il devient directeur de production sur le documentaire consacré à Townes Van Zandt "Be Here To Love Me" où il apprend beaucoup sur les conditions de production d’un film. Il est le scénariste de tous ses films.

Né le 3 janvier 1978 au Mali, Ladj Ly grandit dans une famille modeste avec une mère au foyer et un père éboueur. I arrive dans la Cité des Bosquets à Montfermeil, en Seine-Saint-Denis à l'Age de trois ans.  Après le collège, il fait un BEP électrotechnique et enchaîne les petits boulots. En 1995, le film La Haine de Mathieu Kassovitz crée un électrochoc. Ladj Ly, Romain Gavras, Toumani Sangaré et Kim Chapiron lancent le collectif Kourtrajmé en 1996. Ensemble, ils réalisent leurs premières vidéos et des clips de rap pour Oxmo Puccino. Il s'improvise acteur à plusieurs reprises mais réalise rapidement des making-of et filme les violences policières à l'aide de sa caméra.