Né le 23 mai 1986 à Oakland en Californie, Ryan Kyle Coogler est le fils Joselyn, animatrice sociale et  Ira Coogler, conseiller de probation pour mineurs. Il a deux frères et a grandi à Oakland avant de déménager à Richmond à l'âge de huit ans. Durant sa jeunesse, il pratique la course à pieds et le football américain. Il étudie à la Saint Mary's College High School où il obtient une bourse pour étudier la chimie, mais sa professeure d'anglais lui conseille de s'orienter vers l'écriture. Après l'annulation du programme de football de son école, il obtient une bourse et part pour Sacramento State, où il fait partie de l'équipe de football, obtient son diplôme en finance tout en prenant autant de cours de cinéma que son emploi du temps de sportif lui permettait. Il s'inscrit ensuite à l'USC School of Cinematic Arts, et y réalise ses premiers courts-métrages.