Né le 17 février 1965 à Los Angeles, Michael Bay y grandit avec ses parents adoptifs. Il a fréquenté l'école Carrefour de l'exclusivité, à Santa Monica, en Californie et effectue ses études à l'école de cinéma de la Wesleyan University, dont il ressort diplômé en 1988. Il rencontre un vieil ami de lycée nommé Kirk Skinner qui l'a aidé à percer dans l'industrie de la musique et de la vidéo. Il travaille dans la réalisation de clips pour des artistes aussi variés que Tina Turner, Meat Loaf ou Lionel Ritchie. Récompensé aux MTV Awards pour l'un de ses clips en 1992, il impose un style qui séduit les publicitaires, lesquels lui confient la réalisation de spots pour des grandes marques telles que Nike, Budweiser, Coca-Cola, Reebok, etc. Couvert de trophées et sacré Meilleur réalisateur publicitaire de l'année 95 par la Directors' Guild of America, il fait ses débuts au cinéma quelques mois après sous la houlette de Jerry Bruckheimer.