Ciné-Zoom

Né le 15 juillet 1961 à Longview au Texas, Forest Whitaker est le fils aîné de Forest Steven Whitaker, un vendeur en assurances, et de Laura Francis née Smith, une éducatrice spécialisée. En 1965 sa famille déménage à South Central Los Angeles où son physique athlétique le conduit à suivre des études secondaires grâce au football universitaire. Il est diplômé en musique de l'University of Southern California,  puis étudiant en art dramatique à l'université de Berkeley. Ses deux frères, Kenn Whitaker et Damon Whitaker, sont également acteurs.

 

Il fait d'abord ses armes dans les séries télévisées phares des années 70-80 "Arnold et Willy", "Capitaine Furillo", ou encore "L'Homme qui tombe à pic". Il fait ses premiers pas sur grand écran en 1982 avec un petit rôle dans "Tag The Assassination game", et dans la comédie "Fast Times at Ridgemont High", où il donne la réplique à un jeune premier Sean Penn.

En 1986, il se fait remarquer du grand public, d'abord dans "La Couleur de l'argent" de Martin Scorsese, puis en rejoignant le Vietnam et la compagnie Bravo du "Platoon" d'Oliver Stone. Un an plus tard, il se retrouve de nouveau au Vietnam pour interpréter le rôle d'Edward Garlick et donne la réplique à Robin Williams dans "Good Morning, Vietnam".

Il est véritablement révélé en 1988, à 27 ans, pour son interprétation du jazzman Charlie Parker dans le film "Bird" de Clint Eastwood, qui lui a valu le prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes.

Il met en scène "Strapped" en 1993, un film HBO pour lequel il a été nommé meilleur nouveau réalisateur au Festival du film de Toronto. Son physique imposant dû à une pratique intensive du football US dans sa jeunesse, lui permet de participer à des productions musclées comme "Blood sport" de Newt Arnol en 1988. En 1992 il devient un soldat britannique prisonnier de l'IRA dans "The Crying Game" de Neil Jordan puis dans "Body Snatchers" de Abel Ferrara.

En 1994, il participe au défilé de célébrités du "Prêt-à-porter" de Robert Altman en 1994 et est le père absent face à son fils séparé de "Smoke" de Wayne Wang. Il tourne ensuite "Blown away" de Stephen Hopkins où il rencontre l'actrice et productrice Keisha Simone Nash qu'il épousera le 4 mai 1996. Ils ont eu deux filles de leur union et ont chacun un enfant de leurs précédentes relations. Ils divorcent en décembre 2018.

En 1995 il passe derrière la caméra  et dirige Whitney Houston avec la comédie dramatique "Où sont les hommes?" Adapté du best-seller de Terry McMillan, le film raconte la vie et les déboires amoureux de quatre femmes. Il chasse ensuite les extraterrestres dans "La Mutante" de Roger Donaldson.

En 1998, il repasse derrière la caméra pour le drame "Ainsi va la vie", avec Sandra Bullock.

En 2004 il tourne son troisième film avec la comédie "Des étoiles plein les yeux", emmenée par Katie Holmes et Michael Keaton. L'année suivante il retrouve Abel Ferrara dans "Mary".


En 1999, son rôle de "Ghost Dog", tueur adoptant la philosophie des samouraïs teinté de culture hip-hop au service de la mafia dans le film homonyme de Jim Jarmusch, obtient un grand succès. En 2000, tourne dans "Battlefield Earth" de Roger Christian, qui lui vaudra une nomination au razzié Award

De 2002 à 2003, il a été le narrateur des 44 épisodes de la série "La Treizième Dimension", la troisième série du classique de Rod Serling, "La Quatrième Dimension (The Twilight Zone)". Il partage la vedette du thriller de Joel Schumacher, "Phone Booth", avec Kiefer Sutherland et Colin Farrell. Cette année-là, il partage également la vedette avec Jodie Foster dans "Panic Room" de David Fincher.

En 2006, il interprète le rôle de Jon Kavanaugh, officier de l'IAD (Internal Affairs Department) chargé de faire tomber la "Strike Team", dans la saison 5 de la série "The Shield". La même année, son rôle du dictateur sanguinaire de l'Ouganda, Idi Amin Dada, dans le film "Le Dernier Roi d'Écosse", est récompensé de nombreux prix dont l'Oscar du meilleur acteur et le Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique.

En 2008 il revient au cinéma survitaminé et nerveux dans "Angles d'attaque" et "Au bout de la nuit", inspiré d'un scénario écrit par le maître du polar James Ellroy.

En 2010, il partage avec Jude Law l'affiche d'un film d'anticipation, "Repo Men" de Miguel Sapochnik, dans un monde où les organes sont des marchandises et suscitent l'apparition de gangs spécialisés.

Il rejoint ensuite le casting de "The Experiment" de Paul Scheuring, remake américain d'un film allemand qui avait fait sensation "Das Experiment", où une expérience scientifique d'enfermement volontaire dépasse tout ce qui était prévu. En 2012, il crée la fondation Whitaker Peace and Development Initiative (WPDI), consacrée à promotion de la paix.

En 2013, il tourne sous la direction du Coréen Kim Jee-woon, dans "Le Dernier Rempart", un film d’action explosif emmené par le doyen Arnold Schwarzenegger. Il fonde une société de production qui porte son nom, Productions importantes de Forest Whitaker, dont le premier film est "Fruitvale station".

Il se met ensuite  dans la peau de Cecil Gaines et côtoie huit présidents des Etats-Unis, dans "Le Majordome", une fabuleuse traversée de l’histoire dirigée par Lee Daniels, avec un casting de prestige. A Cannes, il présente le violent "Zulu" du Français Jérôme Salle, une plongée dans les rues du Cap, où il forme avec un Orlando Bloom en grande forme un tandem de policiers.

En 2014, il tourne dans "La Voie de l’ennemi" sous les traits d'un ex-prisonnier persécuté par un shérif vindicatif incarné par Harvey Keitel. La même année, il est à l’affiche de la comédie musicale "Black Nativity". A la poursuite de Liam Neeson dans "Taken 3", entraîneur de boxe dans "La Rage au ventre" et confronté à des vaisseaux extraterrestres dans "Premier contact", il  est aussi choisi pour rejoindre les castings des très attendus "Rogue One: A Star Wars Story"  et du Marvel "Black Panther" en 2018.

En janvier 2019, il est à l'affiche de "Forgiven" de Roland Joffé, dans lequel il incarne l'archevêque sud-africain Desmond Tutu.

En mai 2022, il recevra un Palme d'Or d'honneur lors du Festival de Cannes.