Ciné-Zoom

Né le 25 mai 1939 à Burnley (Lancashire), Murray McKellen est le fils de Denis Murray McKellen, ingénieur et prédicateur d'origine écossaise. Ses grands-pères sont également prédicateurs. Il a baigné dans un environnement profondément chrétien, mais un christianisme débarrassé de ses dogmes on lui a appris qu'être chrétien, « c'est d'abord se comporter de manière chrétienne avec les autres ». Sa mère, Margery Lois McKellen, meurt lorsqu'il a douze ans et son père douze ans plus tard.

 

Il  débute sa carrière pendant son adolescence en jouant dans plusieurs pièces de théâtre. À 18 ans, titulaire d'une bourse d'études à l'université de Cambridge, Il fait ses débuts professionnels sur scène à Nottingham en 1961 et dans le "West End" en 1964. En 1961, il décroche son premier rôle professionnel dans la pièce "A man for all seasons" (Un homme pour l'éternité). En 1965, Il intègre laNational Theatre Company de Laurence Olivier. Cette passion pour le théâtre lui vaudra de recevoir les plus grandes récompenses dans ce domaine.  Il débute alors une relation avec Brian Taylor, son premier compagnon, relation qui dure huit ans, jusqu'en 1972. Ils vivent à Londres.

 

En 1969, il interprète le rôle qui le rend célèbre le roi "Édouard II d'Angleterre", héros éponyme de la pièce de Christopher Marlowe, produite par la Prospect Theatre Company. Cette pièce suscite la controverse à cause des scènes de torture et de l'homosexualité latente qui s'en dégage. Il reprend le rôle plus tard pour la BBC. Il passe au grand écran avec "A touch of love" de Waris Hussein.  En 1972, il fonde The Actors' Company avec son ami Edward Petherbridge, ce qui le consacre porte-parole des acteurs et du théâtre britannique en général. Entre 1974 et 1978, il joue dans de prestigieuses productions de la Royal Shakespeare Company, telles que "Roméo et Juliette" (avec Francesca Annis), "Macbeth" (avec Judi Dench) et "Othello". Dans les années 1970 et 1980, il fait partie des comédiens les plus renommés du théâtre britannique.

En 1978, il rencontre son second compagnon, Sean Mathias, au Festival d'Édimbourg. Ils se séparent en 1988. En 1979, il apparaît dans "Bent", une pièce qui traite des atrocités commises contre les homosexuels dans l'Allemagne nazie. À cette époque, il n'a pas encore fait son coming out et il hésite même à tenir ce rôle après la production originelle de la pièce à Broadway, il joue la pièce (mise en scène par Mathias) au Théâtre national à Londres, puis tourne son adaptation cinématographique en 1997 (également mise en scène par Mathias). La même année, il est fait commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique.

On le retrouve par la suite dans de nombreux films dont "La Forteresse noire" en 1983, "Zina" en 1985, "Walter and June" en 1986. Mais c'est en 1988 avec "Scandal", réalisé par Michael Caton-Jones, que sa carrière cinématographique prend un tournant décisif. Son talent lui vaut des rôles de plus en plus prestigieux. En 1980, il est Antonio Salieri dans la version de "Amadeus" montée à Broadway. Il est récompensé d'un Tony Award, la plus grande récompense pour un acteur de théâtre aux États-Unis. Il en obtient un second en 1982, pour son interprétation de Walter, un handicapé mental, dans une pièce enregistrée pour la télévision. Malgré cela, il reste inconnu du grand public aux États-Unis. Plus anecdotique, il joue en 1988 le rôle d'un vampire pour le clip "Heart" du groupe Pet Shop Boys. En 1990, il est fait chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) pour son travail et ses contributions au théâtre.

Dans les années 1990, il apparaît de façon plus régulière à la télévision et au cinéma. En 1993, il joue le rôle d'un puissant homme d'affaires Afrikaner dans "Six degrés de séparation", avec Stockard Channing, Donald Sutherland et Will Smith. La même année, il apparaît dans l'adaptation télévisée des "Chroniques de San Francisco" (de son ami Armistead Maupin) et dans "Last Action Hero", de John McTiernan. En 1995, il interprète "Richard III" dans le film éponyme de Richard Loncraine. Il est nommé pour ce rôle aux Golden Globes, aux BAFTA Awards et est sacré « meilleur acteur européen » par la European Film Academy.

Il tourne pour Russell Mulcahy dans "The Shadow" où il donne la réplique à Alec Baldwin et joue l"année suivante  dans le drame historique "Bent" de Sean Mathias aux côtés de Clive Owen, Jude Law et Rachel Weisz. Ce film traite de l'homosexualité durant la Seconde Guerre Mondiale.
 
Aux États-Unis, il connaît la notoriété en 1998 avec deux films "Un élève doué", dans lequel il campe un ancien officier nazi, Kurt Dussander, vivant aux États-Unis sous une fausse identité qui entretient une relation de dépendance avec un adolescent qui menace de le dénoncer s'il ne lui raconte pas son histoire ; et "Ni dieux ni démons", où il interprète James Whale, le réalisateur de "Frankenstein" (1931) et de "Show Boat" (1936). Il est nommé à l'Oscar du meilleur acteur pour ce rôle.

Mais c'est avec  les deux trilogies cinématographiques qu'il accède, au début des années 2000, à la célébrité celle des "X-Men" de Bryan Singer et Brett Ratner, dans laquelle il interprète Magneto, et celle du "Le Seigneur des Anneaux", de Peter Jackson, où il incarne Gandalf. Son interprétation de Gandalf dans le premier volet, Le Seigneur des anneaux La Communauté de l'anneau, lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.

En 2002, suite au décès de Richard Harris, lui et Christopher Lee sont tous deux pressentis pour reprendre le rôle d'Albus Dumbledore dans la saga Harry Potter mais on leur préfère finalement Michael Gambon. En 2006, il joue le rôle de Sir Leigh Teabing dans "Da Vinci Code", de Ron Howard. Par la suite, il se contente de prêter sa voix pour des films tels que "Souris City", "A la croisée des mondes la boussole d'or" l'année suivante ou le court métrage "E'gad, Zombies !" en 2010

À partir de 2007, il se consacre de nouveau principalement au théâtre, jouant notamment dans "Le Roi Lear" et "La Mouette". En janvier 2008, il est ordonné Companion of Honour de la couronne britannique, la plus haute distinction possible au Royaume-Uni (65 membres vivants maximum), pour services rendus au théâtre et à la lutte pour l'égalité. En 2009, il retrouve Patrick Stewart, son partenaire dans "X-Men", au théâtre à l'occasion des représentations de la pièce "En attendant Godot". Il joue dans "Stardust, Le Mystère De L'étoile" aux côtés de Michelle Pfeiffer, Charlie Cox et Claire Danes.En 2012, il reprend le rôle de Gandalf dans "Bilbo le Le Hobbit Un Voyage Inattendu", "Le Hobbit La Désolation De Smaug" et "Le Hobbit La Bataille Des Cinq Armées". En 2014, il apparaît dans le clip de George Ezra, "Listen to the Man". Il reprend ensuite son rôle de Magnéto pour "X-men Days Of Future Past" de Bryan Singer.