Ciné-Zoom

Né le 7 avril 1939, c'est le fils de Carmine Coppola, originaire de Lucanie, le premier flûtiste de l’orchestre symphonique de Détroit, et d'Italia son épouse. Il est le cadet de leurs trois enfants. Deux ans après sa naissance, Carmine devient premier flûtiste de l’Orchestre Symphonique de NBC et emménage avec sa famille à Long Island ou il passe tous le reste de son enfance.

Il souffre de poliomyélite et perd ainsi l'usage de son bras gauche. Il passe une grande partie de sa jeunesse alité, ce qui favorise son imagination avec l'improvisation, à la maison, de spectacles de marionnettes. En utilisant la caméra 8 mm de son père, il fait ses tout premiers films en amateur à l'âge de 10 ans. Après le lycée, il part étudier le théâtre à l’Université de Hofstra avant d’aller à la MFA en réalisation de l’École UCLA Film School où il rencontre Jim Morrison dont la musique, comme d'autres morceaux emblématiques de l'époque, sera plus tard intégrée à la bande originale du célèbre "Apocalypse Now".

 

Au début des années 1960, il entre dans la compagnie Seven Arts et écrit plusieurs scénarios dont "Propriété interdite" de Sydney Pollack et Paris brûle-t-il ? de René Clément. il débute sa carrière en faisant des films à petits budgets sous la houlette de Roger Corman puis en écrivant le scénario de quelques grosses productions internationales telles "Paris brûle-t-il ?" de René Clément. Sa première œuvre notable remonte à l'ère de ses collaborations avec Corman : "Dementia 13". Après son diplôme de fin d'étude obtenu grâce à la réalisation de "Big Boy", il se voit offrir les rênes de l'adaptation cinématographique de la comédie musicale de "Broadway Finian's Rainbow", mettant en vedette Petula Clark dans son premier film américain aux côtés du vétéran Fred Astaire.

En 1969, il fonde avec son ami George Lucas les studios American Zoetrope, basés à San Francisco. Il produit également le film de George Lucas, "THX 1138". Il réalise et co-écrit  "Le Parrain" d'après un roman de Mario Puzo. Il reçoit l'oscar du meilleur film. Il prend le temps d'écrire et de mettre en scène un film d'espionnage au style plus personnel : "Conversation secrète" qui conte l'histoire d’un couple dont l'homme est soupçonné d'être impliqué dans un meurtre et qui est mis sur écoute par un expert en surveillance joué par Gene Hackman. Il obtient la Palme d'Or au Festival de Cannes 1974.

En 1971, il gagne un Oscar pour le scénario de "Patton", biographie filmée du général éponyme réalisée par Franklin J. Schaffner qui lui vaut l'Oscar du meilleur scénario. En 1974, il récidive avec "Le Parrain 2". Le deuxième opus est lui aussi récompensés par l'Oscar du meilleur film, devenant ainsi les seuls films à suite à en être les détenteurs. "Le Parrain 2" lui vaut également l'Oscar du meilleur réalisateur perdu pour l'opus précédent et ravi au favori Roman Polanski, en lice avec "Chinatown".

Il écrit le scénario de l’infructueux succès critique et commercial "Gatsby le Magnifique" d'après le roman de Francis Scott Fitzgerald, mettant en vedette Mia Farrow et Robert Redford. Il investit à ce moment-là dans le City Magazine de San Francisco dont il s'autoproclame rédacteur en chef, engageant un tout nouveau personnel, y compris la fille d’un criminel : l'écrivain Susan Berman. Bien qu'acclamée dans le milieu de la presse, l'affaire périclite rapidement. Le dernier numéro est publié en 1976.

Il goûte à l'autre plus gros succès critique et public de sa carrière avec "Apocalypse Now". Il avait travaillé durant 5 ans pour élaborer un premier scénario avec John Milius sur ce projet de Zoetrope, à savoir une transposition dans le cadre de la guerre du Vietnam du récit "Au cœur des ténèbres" de Joseph Conrad. À l'origine, Georges Lucas devait mettre en scène le film. Cependant, celui-ci préfère s'atteler à la réalisation de "Star Wars" et il reprend, sans l'en avertir, le projet ce qui brouille les deux amis durant plusieurs années.

Le film fait l'objet d'une production démentielle au cœur de la jungle des Philippines, engloutissant plus de 30 millions de dollars de budget, s'étalant sur 18 mois de tournage et nécessitant l'impression de plusieurs dizaines de kilomètres de pellicule. Le dictateur Marcos accorde son soutien à la production, prêtant ses hélicoptères et ses avions de chasse destinés à la traque des rebelles. Les appareils sont visibles dans la célèbre séquence du bombardement d'un village sur l'air de la "Chevauchée des Valkyries" de Richard Wagner. À la base, le rôle de Willard est attribué à Harvey Keitel avec lequel il commence le tournage. Mais suite à plusieurs différents, Keitel est remercié au profit de Martin Sheen.

L'aventure du tournage fera l'objet en 1991 d'un documentaire, "Au cœur des ténèbres", réalisé par Fax Bahr et George Hickenlooper. Il intègre de nombreuses séquences et images d'archives tournées à l'époque par Eleanor Coppola. Après trois ans de préparation, le film sort en salles en 1979. Cette odyssée dans l'horreur guerrière et le trip mystique, d'une puissance visuelle hypnotique, inégalée dans l'œuvre du cinéaste, vaut à ce dernier une seconde Palme d'Or canoise, partagée cette fois-ci avec l'Allemand Volker Schlöndorff pour Le Tambour, une autre grande adaptation littéraire.

Même si la production avec Lucas d'œuvres de cinéastes tels qu'Akira Kurosawa pour "Kagemusha" s'avère lucrative, il doit faire face à de nouveaux revers financiers. La réalisation de "Coup de cœur" en 1982 et "Cotton Club" en 1984 sont des désastres commerciaux. Le budget de "Cotton Club" était à l'époque, le plus élevé de l'histoire du cinéma : pression qui l'opposa d'ailleurs juridiquement au producteur Robert Evans qu'il voulait interdire de présence sur le plateau.

Il créé sa propre société de production de vins (Francis Ford Coppola Winery) et rachète et rénove l'un des plus vieux et plus importants vignobles américains, Inglenook. Il produit des vins rouges réputés, mais chers. Ses vins sont présents dans de nombreux salons régionaux, nationaux et internationaux.

Il exécute des films de commande tels que "Captain EO" avec Michael Jackson, réalisé en 3D pour les parcs d'attraction Disney ou un des sketchs du film "New York Stories". Il réalise le troisième et dernier volet du "Parrain", film de commande qu'il ne devait pas réaliser au départ. Sa fille Sofia Coppola incarne un rôle important.

En 1993, il réalise "Dracula", nouvelle version du roman de Bram Stoker dans laquelle il fait considérablement évoluer le célèbre vampire, qui prend notamment une dimension très érotique. En 1996, il est le président du 49ème Festival international du film de Cannes. L'année suivante, Il adapte un roman de John Grisham, "L'Idéaliste" dans lequel il confie le premier rôle à un acteur encore débutant, Matt Damon.

Près d'une décennie s'écoulera avant que le cinéaste ne repasse derrière la caméra avec "L'Homme sans âge". Dans l'intervalle, -avec sa société American Zoetrope- il reste néanmoins un producteur influant. Il produit ainsi des films comme "Sleepy Hollow" de Tim Burton, "Frankenstein" de Kenneth Brannagh, "Jeepers Creepers" de son fils Roman Coppola, la série Les 4400, ainsi que les films de sa fille Sofia "Virgin Suicides", "Lost in Translation" ou "Marie-Antoinette" et de son fils Roman "CQ".

En 2001, il sort une version redux de son chef d'œuvre "Apocalypse Now" dans un montage remanié présentant des séquences inédites, coupées en 1979. En 2009, il fait son retour dans le cinéma d'auteur avec "Tetro", saga familiale en noir & blanc, présentée à la Quinzaine des Réalisateurs.

Il est le père des réalisateurs Sofia et Roman Coppola, le frère de Talia Shire et l'oncle des deux acteurs Nicolas Cage et Jason Schwartzman.