
Né le 13 mai 1939 à Brooklyn, Harvey Keitel est le fils d'une mère polonaise et d'un père roumain. Il a grandi à Brighton Beach, un quartier de Brooklyn, à New York. Il fait ses études secondaires au lycée Abraham Lincoln avant de servir dans les marines. Après s’être découvert une passion pour le jeu, il suit les cours de Frank Corsaro, Stella Adler et Lee Strasberg à l’Actor’s Studio et se produit dans de nombreux spectacles semi-amateurs. Mais il arrive vite au niveau professionnel et se retrouve à Broadway dès 1975.