Ciné-Zoom

Né le 21 août 1932 à Chicago, Melvin Van Peebles est diplômé  en 1953 de l'université Wesleyan de l'Ohio.Il vécu à Mexico peu de temps, gagnant sa vie en peignant des portraits, avant de revenir aux États-Unis où il commença à conduire des tramways à San Francisco. Ses premiers écrits parlent de cette expérience de conducteur de tramway. Ce qui au départ était un petit article et quelques photographies est devenu son premier livre, "The Big Heart". Il le vend aux touristes venus visiter la ville et l'un d'eux lui suggéra de devenir réalisateur.

ll rejoint l'Air Force treize jours après avoir terminé le lycée, et y est resté trois ans et demi. Il tourna son premier court métrage, "Pickup Men for Herrick" en 1957. Il réalisa deux autres films dans la même période.

Après avoir terminé ses premiers courts, il partit à Hollywood pour chercher du travail, mais ne parvint pas à trouver quelqu'un désireux de l'engager comme réalisateur.

Après la rencontre à New York d'un homme qui avait vu et adoré ses films qui voulait les projeter en France, il travers l'atlantique. Il apprend le français et est embauché pour traduire le magazine "Mad" en Français et collabora également au magazine "Hara-Kiri".Il commença à écrire des pièces de théâtre en français, utilisant le sprechgesang (parlé chanté) venant de l'écriture musicale, quand les mots sont parlés sur la musique. Cela l'amena à faire son premier disque, "Brer Soul".

Avant d'entrer à Hollywood, il réalisa un film en France, "La Permission", une rencontre à Paris entre un Noir, militaire, et une jeune française interprété par Nicole Berge qui décède accidentellement peu après le tournage. De retour le GI est consigné, sa promotion suspendue. Le film est primé à San Francisco en 1968.

En 1970, son premier film à Hollywood fut "Watermelon man", une comédie écrite par Herman Raucher. Le film raconte l'histoire d'un raciste ordinaire, blanc, qui se réveille dans la peau d'un noir et se trouve rejeté par ses amis, ses collègues et sa famille

Il écrit, compose la musique  et dirige ensuite son film le plus connu, "Sweet Sweetback's Baadasssss Song". En 2004, son fils Mario a réalisé un documentaire pour expliquer la genèse de ce film. Sweet Sweetback a eu un succès énorme et marqua le début de la Blaxploitation, l'émergence d'un mouvement cinématographique fait par et pour les Noirs. . il devait tourner un documentaire sur le "Powder Ridge Rock Festival" qui fut interdit par la justice.

Il  se tourne ensuite vers Broadway, où il produit les comédies musicales "Ain't Supposed to Die a Natural Death"  (Une mort naturelle pas naturelle) et "Don't Play Us Cheap" (La Fête à Harlem).

Il continue ensuite à écrire, réaliser, composer et jouer pour le petit et le grand écran. Dans les années 1980, il se spécialise dans les opérations boursières sur marchandises et il deviendra le premier Noir américain membre de l'American Stock Exchange (Amex).

Il réalise son film suivant en 1989," Identity Crisis".

Il a fait un retour à la réalisation en France avec" le Conte du ventre plein" en 1999, tiré de son roman "Le Chinois du 14ème" . Il reçoit la légion d'honneur