Né le 10 septembre 1948 à Alger alors département français d'Algérie, Tony Gatlif, de son vrai nom Michel Boualem Dahmani est le fils d'un  père kabyle et d'une mère gitane andalouse. A douze ans, il évite un mariage arrangé en partant pour Alger. Il prend ainsi ses distances avec la famille et travaille en exerçant le métier de cireur de chaussures.